Tool Calling is Linearly Readable and Steerable in Language Models | AI Paper Digest

TL;DR Highlight

LLM이 어떤 툴을 호출할지는 내부 activation에 선형적으로 인코딩되어 있어서, 벡터 하나만 더하면 툴 선택을 바꿀 수 있다.

Who Should Read

LLM 에이전트가 잘못된 툴을 호출하는 문제를 디버깅하거나 모니터링하려는 AI 엔지니어. 특히 함수 호출(function calling) 기반 에이전트를 프로덕션에서 운영하는 개발자.

Core Mechanics

LLM이 어떤 툴을 선택할지에 대한 정보가 모델 내부의 residual stream(레이어 간 정보가 흐르는 통로)에 선형적으로 저장되어 있음. Gemma 3, Qwen 3, Qwen 2.5, Llama 3.1 등 12개 모델(270M~27B)에서 모두 확인됨.
툴 A에서 툴 B로 바꾸는 방법이 단순함: 두 툴의 평균 activation 차이 벡터를 구해서 추론 중에 더해주기만 하면 됨. 학습이나 gradient 계산 없이 쿼리 2~3개만 있으면 구현 가능.
4B 이상 instruction-tuned 모델에서 툴 전환 정확도 93~100%를 달성. 더 놀라운 건 툴 이름만 바꿔도 그 뒤에 나오는 JSON 인자(arguments)가 새 툴의 스키마에 맞게 자동으로 바뀜.
Gemma 3 12B/27B에서 내부적으로 1위~2위 툴 간 점수 차이가 가장 작은 쿼리는, 차이가 가장 큰 쿼리보다 잘못된 툴 호출이 14~21배 더 많이 발생. 이를 이용해 실행 전에 오류를 사전 감지 가능.
Base 모델(instruction tuning 없이 사전학습만 된 모델)도 내부적으로는 올바른 툴을 이미 알고 있음. Gemma 3 4B base는 실제로 툴을 3%밖에 못 맞히지만, residual stream에서 cosine 유사도로 읽어내면 75%까지 올라감.
모델이 툴을 선택하는 과정은 3단계 회로(circuit)로 구성됨: 초기 레이어에서 툴별 특징 감지 → 중간 레이어 attention head가 컨텍스트 수집 → 후반 레이어에서 최종 결정. Gemma 3 4B에서는 L17의 H0, H1 두 attention head가 결정의 대부분을 담당.
이 선형 구조는 1B 파라미터부터 나타나기 시작하고 270M에서는 작동 안 함. 멀티턴 대화에서는 단일턴만큼 효과가 일관되지 않아 프로덕션 적용 시 주의 필요.

Evidence

5개 툴 전환 실험에서 60/60(100%) 성공. 15개 툴로 늘려도 4B+ 모델에서 93~100% 정확도. 같은 크기의 랜덤 벡터를 사용하면 0% 전환으로 방향성이 핵심임을 확인.
BFCL v3 벤치마크에서 base 모델의 생성 정확도는 2~10%인데, 동일 모델의 residual stream에서 cosine readout으로 읽으면 69~82%로 56~72 퍼센트포인트 차이 발생.
Gemma 3 12B에서 내부 activation 기반 confidence gap이 하위 25% 쿼리의 오류율은 14%, 상위 25%는 0%로, 하위 median 이하를 flagging하면 92%의 오류를 사전 포착 가능.
τ-bench airline 벤치마크(같은 항공 도메인의 14개 툴)에서 logistic regression probe가 top-1 정확도 61~89%를 달성(chance 11~20%). 같은 도메인 안에서도 툴별로 선형 구분이 가능함을 증명.

How to Apply

프로덕션 에이전트에 오류 감지를 추가하려면: 각 툴마다 쿼리 2~3개로 평균 activation을 미리 계산해두고, 새 쿼리가 들어올 때 top-1과 top-2 툴의 cosine 유사도 차이를 체크. 차이가 작으면 실행 전에 사람에게 확인 요청하는 안전장치로 활용 가능.
잘못된 툴이 선택된 걸 탐지했을 때 재실행 없이 수정하려면: 원하는 툴의 평균 activation에서 현재 선택된 툴의 평균 activation을 빼서 steering 벡터를 만들고, penultimate layer의 residual stream에 더해주면 됨. 코드 변경 없이 모델 가중치도 수정 없이 적용 가능.
다국어 환경에서 툴 호출을 통일하려면: English 쿼리로만 steering 벡터를 계산해도 한국어/일본어/중국어 쿼리에 그대로 적용 가능. Qwen 3 4B 기준 English 벡터로 8개 언어에서 93%+ 정확도를 달성.

Code Example

snippet

Terminology

residual stream트랜스포머 모델에서 레이어를 거치면서 정보가 누적되는 메인 통로. 각 레이어가 이 통로에 정보를 더하거나 수정하는 방식으로 작동함. 공유 칠판에 여러 사람이 계속 내용을 추가하는 것과 비슷.

activation steering모델 내부의 특정 벡터 방향으로 값을 밀어넣어 모델의 출력을 바꾸는 기법. 무게 조정 없이 추론 시점에만 개입하므로 '런타임 모델 조종'이라고 볼 수 있음.

mean-difference vector두 툴의 평균 activation을 빼서 만든 방향 벡터. 이 벡터를 더하면 모델이 한 툴에서 다른 툴로 선택을 바꿈. GPS에서 현재 위치에서 목적지까지의 방향 벡터와 유사한 개념.

PCA (Principal Component Analysis)고차원 데이터를 몇 개의 핵심 방향으로 압축하는 분석 기법. 2560차원의 activation을 10개 방향으로 줄여도 90% 정보가 보존된다는 걸 보여줄 때 사용됨.

activation patching특정 레이어나 attention head의 출력을 다른 쿼리의 것으로 교체해보면서 어떤 컴포넌트가 실제로 중요한지 실험하는 기법. 부품을 하나씩 교체해가며 고장 원인을 찾는 것과 비슷.

SAE (Sparse Autoencoder)모델 내부의 복잡한 activation을 사람이 이해할 수 있는 개별 '특징(feature)'들로 분해하는 도구. 여러 개념이 섞인 신호를 각 악기 소리로 분리하는 것과 비슷.

instruction tuning사전학습된 base 모델에 명령어-응답 형식의 데이터를 추가로 학습시켜 지시를 따르게 만드는 과정. 기본기를 배운 사람에게 업무 매뉴얼을 익히게 하는 것과 비슷.

unembedding matrix모델 마지막 레이어에서 내부 벡터를 실제 단어/토큰 확률로 변환하는 행렬. 각 행이 특정 토큰에 대응하며, 이 행과 가까운 방향을 가질수록 그 토큰이 출력될 확률이 높아짐.

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Original Abstract (Expand)

When a tool-calling agent picks the wrong tool, the failure is invisible until execution: the email gets sent, the meeting gets missed. Probing 12 instruction-tuned models across Gemma 3, Qwen 3, Qwen 2.5, and Llama 3.1 (270M to 27B), we find the identity of the chosen tool is linearly readable and steerable inside the model. Adding the mean-difference between two tools' average internal activations switches which tool the model selects at 77-100% accuracy on name-only single-turn prompts (93-100% at 4B+), and the JSON arguments that follow autoregressively match the new tool's schema, so flipping the name is enough. The same per-tool means also flag likely errors before they happen: on Gemma 3 12B and 27B, queries where the gap between the top-1 and top-2 tool is smallest produce 14-21x more wrong calls than queries with the largest gap. The causal effect concentrates along one direction, the row of the output layer that produces the target tool's first token: a unit vector along it at matched magnitude already reaches 93-100%, while what is left over leaves the choice almost untouched. Activation patching localises this to a small set of mid- and late-layer attention heads, and a within-topic probe across 14 same-domain $τ$-bench airline tools reaches top-1 61-89% across five 4B-14B models, ruling out the reading that we are just moving the model along a topic axis. Even base models encode the right tool before they can emit it: cosine readout from the internal state recovers 69-82% on BFCL while base generation reaches only 2-10%, suggesting pretraining forms the representation and instruction tuning later wires it to the output. We measure tool identity selection and JSON schema correctness in single-turn fixed-menu settings; multi-turn agentic transfer is more fragile and is discussed in Limitations.